'천상의 화원' 제암산

매년 5월 철쭉이 만개할 때면 눈이 부실 정도로 꽃송이의 물결이 펼쳐지고 등산객들의 탄성과 함께 하산길을 잊게 한다. 자연이 준 이 아름다운 철쭉의 향연을 보다 오래도록 가꾸고 보존하면서 지역의 축제로 승화시키기 위하여 제암산악회와 장흥문화동호인회 공동으로 처음 제암산 철쭉제를 시작한 것이 지급까지 이어져오고 있으며, 매년 5월 1일부터 15일 사이의 휴일이나 일요일을 정해서 개최하고 있다. 제암산 철쭉제는 전국 철쭉제의 맨 처음 시작되는 시발지로서 전국적인 명성을 얻고 있으며, 매년 아름다운 철쭉을 보기위해 제암산을 찾는 등산들이 점차적으로 증가하여 작년의 경우 50,000명의 산악인이 찾았다. 또한 4, 5년 전부터 전국 유명 사진작가들의 새로운 산 사진 촬영 명소로도 잘 알려져 있다.

산악인들의 입에서 입으로 전해지고 있는 남도제일의 자생철쭉은 사자산 하단 부분에서 시작되어 사자산 등성이와 제암산 정상을 지나 장동면 큰산에 이르기 까지 총 6km 길이에 폭이 넓게는 200m에서 적게는 50m에 이르고 있다. 그 중에서 사자산 미봉 - 간재3거리 - 곰재산 -곰재를 잇는 능선이 제암산의 유명한 철쭉 군락지이다. 남해의 훈풍 속에 화려하게 피어난 진분홍빛 철쭉 길 20만㎡의 너른 땅에 소나무 몇 그루를 빼고는 잡목 하나 없는 철쭉밭은 말 그대로 "천상의 화원"이다.

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